Na década de 20, a preocupação com o aumento da mortalidade por câncer no Brasil levou médicos e professores a procurarem o então presidente da República, Arthur Bernardes, com a intenção de sensibilizá-lo sobre a necessidade de construção de um hospital especializado no tratamento da doença. O resultado do pedido foi a construção e inauguração em 1922 do Instituto do Radium em Belo Horizonte, primeiro centro destinado à luta contra o câncer no Brasil.
Criado como fundação autônoma, o Instituto tinha por objetivo estudar o rádio e os raios-x, mas também a tarefa de divulgar a doença ao público, realizar pesquisas científicas, realizar o tratamento do câncer e afecções pré-cancerosas. A primeira administração foi constituída pelo diretor Prof. Borges da Costa, vice-diretor Prof. Samuel Libânio e secretário-tesoureiro Dr. Levy Coelho. O serviço de Roentgenterapia era chefiado pelo Dr. Jacyntho Campos e o de Curieterapia (irradiação dos tumores através de agulhas de platina carregadas de radium) pelo Dr. Mário Penna.
Um momento marcante da história do Instituto foi representado pela visita de Marie Curie e sua filha lrène em agosto de 1926. No dia 17 de agosto, após longa viagem de trem, vindo do Rio de Janeiro, mãe e filha foram conhecer o Instituto, deixando as respectivas assinaturas no livro de registro de visitas. No dia 18, Marie Curie proferiu na Faculdade de Medicina uma conferência sobre a radioatividade e suas aplicações na Medicina.
Fontes revelam que Marie veio ao Brasil atraída pela fama das águas radioativas de Lindoia. O poder das águas termas de Águas de Lindoia já eram conhecidas no século XVIII, na qual a região era batizada pelo nome de terra das "Águas Quentes", quando passavam bandeirantes e tropeiros em busca de descanso e relaxamento nas águas que "brotavam" da terra já com propriedades radioativas. Em 1920, já havia um trabalho científico sobre as águas radioativas, realizado pelo médico cientista Dr. Celestino Bourroul. Mas a fama dessas águas ultrapassou as fronteiras brasileiras quando o Dr. Tozzi recebeu a visita da renomada cientista polonesa e sua filha.
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